Приносите на маслината в световната култура и цивилизация се простират далеч извън трапезата, където тя обикновено се явява във вид на зехтин, консервирана или сушена. Без невзрачните, подобни на джанки плодове на Olea europaea (културна маслина) древността вероятно щеше да продължи много по-дълго и не е ясно как точно щеше да се развие.
Сигурно е, че тъкмо елеят (зехтин), използван за осветление в първите лампи, е удължил деня, т.е. удължил е онази част от денонощието, в която човекът мисли и работи, създава блага или планира пакости и като цяло прави цивилизация. Така в известен смисъл маслината ускорила социалното време. Като място на нейния произход се сочи Мала Азия, но точно кога е започнало култивирането й, не е ясно. Изглежда в Палестина, Месопотамия и Северна Африка това е станало в началото на II хил. пр.н.е., а в Гърция е пренесена през Омировата епоха. Вероятно хората са се научили да добиват дървено масло, преди да оценят вкуса на плодовете. В сурово състояние те съдържат веществото олеопропеин, което ги прави неприятно горчиви. В Библията елей се споменава почти толкова често, колкото хляб и вино, но за ядене на маслини почти не става дума. Маслиновото клонче днес продължава да символизира мира заедно с белия гълъб. Господ явно високо я е ценил, защото казва на Мойсей: "И заповядай на Израилевите синове да ти донасят чист елей, изстискан от маслини, за светене, за да гори светилникът всякога." (Изх. 27:20)
Освен това Той явно харесва мирисът на прегрял зехтин, защото изрично подчертава: "Жертвата трябва да бъде приготвена в тава, с елей, напоена с елей." (Лев. 6:21). Тъй като маслината е знак на божията милост, то и човекът, като сътворен по Негов образ и подобие, трябвало да проявява милосърдие чрез плодовете й. "Кога береш маслините си, не дообирай клоните: нека остане за пришлец, сирак и вдовица."(Втор. 24:20) Според една библейска притча самата маслина имала съзнание за особената си значимост. Някога дърветата тръгнали да си търсят цар и й предложили короната, на което тя отговорила: "Нима да оставя тлъстината си, с която честват богове и човеци, и да тръгна да се скитам
по дърветата?" (Съд. 9:9) За специалната й роля в християнството е достатъчно да се спомене, че зехтинът е основна съставка на светото миро, което е най-важният атрибут в най-сакралното тайнство - светото кръщение. При древните гърци маслината също е свещено дърво. Тя е посветена на Атина - богинята на мъдростта и духовната светлина. В Рим този култ се пренася към Минерва. Точно кога е започнало култивирането на маслината в Средиземноморието, е трудно да се
